Adagiato sulle colline terrazzate a sudovest di Gerusalemme si trova il villaggio di Ein Karem, dove i pittoreschi sentieri vi condurranno fino al luogo in cui Elisabetta, secondo la tradizione, durante l'incontro con la cugina Maria "percepì la vita" dentro di lei, e dove Giovanni il Battista nacque e divenne adulto. Il vangelo di Luca (1,39) racconta che Maria, dopo l'annunciazione, si recò in una cittadina della campagna collinosa di Giudea a visitare Elisabetta, anch'essa in attesa di un figlio. Secoli dopo, i cristiani iniziarono ad identificare la città in cui risiedeva Elisabetta con Ein Karem, il cui nome significa "sorgente della vigna". Per quanto a breve distanza dai quartieri moderni di Gerusalemme, arrivare ad Ein Karem è come abbandonare il mondo reale ed addentrarsi nel passato. Troverete la sorgente dove senza dubbio Elisabetta attingeva l'acqua per la famiglia, incontrerete, al termine dell'inverno, i mandorli fioriti di boccioli bianchi e rosa, mentre in estate i tralci di vite vi offriranno i loro frutti dorati. E quando osserverete i bambini giocare nel piccolo parco del villaggio, non vi sarà difficile immaginare Giovanni ragazzo, mentre si arrampicava sugli erti pendii. Ein Karem si trova a meno di un giorno di cammino dal Tempio di Gerusalemme dove Zaccaria svolgeva il suo compito di sacerdote, e fu proprio mentre era occupato ad offrire incenso all'altare quando giunse l'angelo Gabriele ad informarlo che sua moglie Elisabetta, non più giovane, dopo anni di sterilità avrebbe dato alla luca un figlio. La sorpresa fu tale da indurre Zaccaria a dubitare di una simile notizia e a contestarla, dimenticando che era stato un angelo del Signore a comunicargliela: per questo suo ardire, l'angelo lo rese muto fino alla circoncisione di Giovanni. Nella fresca ombra delle chiese di Ein Karem scoprirete dove gli antichi cristiani stabilirono il luogo in cui Maria visitò Elisabetta, e dove ella declamò il suo grande inno di lode che inizia con le parole "L'anima mia magnifica il Signore" (Luca 1,46). Tenete la Bibbia aperta sul vangelo di Luca, poiché mentre passeggiate nella tranquillità dei giardini e dei cortili potrete soffermarvi sui momenti significativi della storia di Giovanni: quando Elisabetta decise il suo nome (Luca 1,59-60), o quando Zaccaria pronunciò il proprio inno di preghiera e profezia (Luca 1,67-69). Riguardo agli anni dell'infanzia di Giovanni vi sono molte leggende, tra le quali la sua miracolosa sopravvivenza alla strage degli innocenti eseguita per ordine di Erode il Grande. Giovanni era maggiore di Gesù solo pochi mesi, quando Erode ingiunse l'ordine di trucidare tutti i bambini "di Betlemme e dei dintorni" (Matteo 2,16). Si dice che Elisabetta decise allora di nascondere il figlio minacciato di morte in un sotterraneo tuttora visibile e, per quanto i soldati si avvicinassero al nascondiglio, ignari, passarono oltre. Ein Karem, vicina alla città ma ancora così differente, è una grande attrattiva per i visitatori israeliani, che incontrerete mentre passeggiano lungo i sentieri insieme a voi, visitano le chiese e i piccoli negozi, si fermano per un caffè o per pranzare e, proprio come voi, vivono un perfetto momento di fuga dalla realtà.
Luca 1,39
39 In quei giorni Maria si alzò e andò in fretta nella regione montuosa, in una città di Giuda,
Luca 1,46
46 E Maria disse:
«L'anima mia magnifica il Signore,
47 e lo spirito mio esulta in Dio, mio Salvatore,
48 perché egli ha guardato alla bassezza della sua serva.
Da ora in poi tutte le generazioni mi chiameranno beata,
49 perché grandi cose mi ha fatte il Potente.
Santo è il suo nome;
50 e la sua misericordia si estende di generazione in generazione
su quelli che lo temono.
51 Egli ha operato potentemente con il suo braccio;
ha disperso quelli che erano superbi nei pensieri del loro cuore;
52 ha detronizzato i potenti,
e ha innalzato gli umili;
53 ha colmato di beni gli affamati,
e ha rimandato a mani vuote i ricchi.
54 Ha soccorso Israele, suo servitore,
ricordandosi della misericordia,
55 di cui aveva parlato ai nostri padri,
verso Abraamo e verso la sua discendenza per sempre».
Luca 1,50-60
59 L'ottavo giorno vennero a circoncidere il bambino, e lo chiamavano Zaccaria dal nome di suo padre. 60 Allora sua madre intervenne e disse: «No, sarà invece chiamato Giovanni».
Luca 1,67-69
67 Zaccaria, suo padre, fu pieno di Spirito Santo e profetizzò, dicendo: 68 «Benedetto sia il Signore, il Dio d'Israele, perché ha visitato e riscattato il suo popolo,
69 e ci ha suscitato un potente Salvatore
nella casa di Davide suo servo,
Matteo 2,16
16 Allora Erode, vedendosi beffato dai magi, si adirò moltissimo, e mandò a uccidere tutti i maschi che erano in Betlemme e in tutto il suo territorio dall'età di due anni in giù, secondo il tempo del quale si era esattamente informato dai magi.